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関東の方々は宝塚駅と聞いてもピンとこなく、宝塚＝宝塚歌劇団であるようですが、大阪を中心とする関西地方に暮らしている人々にとって、宝塚という街は宝塚歌劇団だけでなく、やや特別な存在感があります。私も阪急電鉄宝塚線に住んでいたため馴染みが深いところで、今回宝塚駅でJR福知山線に乗り換え時間が一時間あったため25年振りに宝塚駅に降り立ってみて、街の変わりように驚いたのです。

宝塚駅にはJRと阪急電車があり約30分で大阪から到着します。どちらの沿線で宝塚駅にやってきても宝塚駅という地に降り立ってみると感じるのは、この地は阪急の牙城という印象です。JRの宝塚駅は比較的コンパクトなのに対し、阪急の宝塚駅はまるで中世ヨーロッパの古城のような堂々たる面構えです。

宝塚が有名な町になったのは、1910年に箕面有馬電気軌道（箕有電車は現在の阪急電鉄です）が開業してからです。

宝塚まで線路を通した箕有電車は、宝塚温泉に目をつけて1911年に温泉と屋内プールを核とした沿線のレジャー施設をオープンさせます。しかしながら、温水ではなかったため客足が伸びず、プールを閉鎖して劇場にリニューアルいたします。1914年には宝塚少女歌劇の公演がはじまります。これが、宝塚歌劇の前身となります。

箕有電車はさらに宝塚を一大レジャースポットとして発展させていきます。1924年には宝塚大劇場と遊園地のルナパークを開業し、その後も植物園や動物園を開き1960年には遊園地や動植物園をまとめて宝塚ファミリーランドとしてリニューアルするのです。宝塚歌劇と並ぶ施設として人気を集めます。

宝塚市民のみならず、阪急沿線の住宅地に暮らす人たちが休日に遊びに出かけるレジャーランドとなりますが、全国のテーマパーク衰退期には宝塚ファミリーランドも2003年閉園となります。

また1926年に開業した宝塚ホテルは、宝塚歌劇団の公演を行う宝塚大劇場のオフィシャルホテルに指定されており、当初は阪急と無関係でしたが、数年後に阪急が施設を引き継ぎます。

旧宝塚ホテルはその外観から長年にわたり地域の象徴的存在でしたが、老朽化と耐震性の問題から、2020年にリニューアル、新しい宝塚ホテルは、宝塚大劇場の西側隣接地に建てられ、まさに夢の続きを体感できるホテルとして2020年6月に開業します。

旧宝塚ホテル跡地はジオタワー宝塚グランレジスというタワーマンションになり、こちらも宝塚大劇場や宝塚ホテルと外観の調和がされており人気のようです。​

花の道は阪急・JR宝塚駅から宝塚大劇場へと続く約420mの歩行者専用の桜の名所です。1924年の劇場開場に合わせて造られた「歌劇の舞台へと続く花道」をイメージした遊歩道で、春はソメイヨシノがトンネルのようにぬ咲き誇り、四季折々の花が楽しめます。​

現在、宝塚歌劇団は、阪急電鉄の直営から独立し株式会社化され、運営体制や労働環境の抜本的な改革を進めています。街並みの進化のスピードに取り残されたようでしたが、これからは同じく街並みの進化のように変わっていってほしいものです。

あらためて宝塚という街はいい所だと感じました。ゆっくり宝塚大劇場で観劇をたのしみ、宝塚ホテルで過ごしてみたくなりました。