今からおよそ2300年前の中国に、屈原（くつげん）という詩人がおりました。屈原は国王の側近として仕え、その正義感と国を思う強さで人々から大変慕われていましたが、陰謀によって失脚して国を追われてしまいます。
国の行く末に失望した屈源は川に身を投げてしまいます。その日が5月5日だといわれています。

国民は屈原の死を悲しみ、川に沈んだ屈源が魚に食べられてしまわないよう、船の上から太鼓を叩いて魚をおどしたり、供物を投げ入れて弔いをしていましたが、せっかくの供物も悪い龍に盗まれてしまいます。そこで、龍が苦手にしている楝樹（れんじゅ）の葉でもち米を包み、邪気を払う五色（赤・青・黄・白・黒）の糸で縛って川へ流すようにしたところ、無事屈原のもとへ届くようになったといわれています。

これが粽の始まりとなり、中国では5月5日に粽を作って災いを除ける風習ができ、端午の節句とともに粽が日本に伝来しました。

粽に結んだ赤・青・黄・白・黒の五色の糸は、子どもが無事に育つよう魔よけの意味を込めて鯉のぼりの吹流しの色などに反映されています。

粽が中国伝来なのに対し、柏餅は日本発祥です。江戸で生まれました。柏餅を包む柏は昔から神聖な木とされており、新芽が出ないと古い葉が落ちないため「子どもが生まれるまでは親は死なない」→「跡継ぎが途絶えない」とされ、端午の節句の縁起の良い食べ物となって、江戸を中心に広がりました。

端午の節句は、平安時代に中国から伝来したときに粽が伝えられ、全国に広がっていきましたが、江戸時代に端午の節句が五節句※のひとつになります。

縁起のいい柏餅が、江戸の主流となって広がり、伝統を重んじる上方は粽となります（関西では良い柏の葉が取れなかったのもあります）そのため関西では粽、関東では柏餅となりました。

※人日、上巳、端午、七夕、重陽の5つの節句を指します。これらの節句は、江戸時代に幕府によって「式日」として定められたもので、特別な行事や風習が行われます。