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奈良県桜井市にある長谷寺は、686年創建の真言宗豊山派（しんごんしゅうぶざんは）の総本山。古くから観音信仰の聖地であり、日本最大の観音像がご本尊です。境内では四季を通じてさまざまな美しい花々が咲いていることから、花の御寺（みでら）としても有名です。

僧侶の息づく寺と言われる長谷寺には、約60名の僧侶が在籍し早朝から夕方まで読経の声が聞こえています。この長谷の観音様は源氏物語や枕草子にも登場することで知られています。

おとぎ話「わらしべ長者」の観音様は、ここが舞台です。

仁王門から国宝・本堂まで続く登廊（のぼりろう）と呼ばれる399段の屋根付きの階段が名所としてよく紹介されます。

登廊は、第一から第三まであり、399段のなだらかな石段が本堂まで連なります。その第一登廊に広がるぼたん園は圧巻の見どころのようです。現在は藁囲いをかぶり、寒さに耐え佇んでいます。

巨大な国宝の本堂は、標高約548mの初瀬山（はつせやま）の中腹にあります。その斜面にせり出すような外舞台は、懸造り（かけづくり）と呼ばれます。高さは約10m。空を近くに感じられる舞台のため天空の御寺とも呼ばれます。

長谷寺は開基となる道明上人が、奈良の山中で楠の巨木に出会い、その巨木で二体の観音像を刻み、一体は奈良の長谷寺に安置し、もう一体を祈祷のうえ、海に流すと15年後に三浦半島に流れ着き、そちらを安置したのが鎌倉の長谷寺です。

その昔、平安貴族が憧れや願いを胸に訪れたという長谷寺。 巨大な本尊のもと、一年を通じて花が咲く美しいお寺です。

ぜひ訪れてほしいところです。